Oskrzela to główne przejście do płuc. Kiedy ktoś bierze oddech przez nos lub usta, powietrze przedostaje się do krtani. Następnym krokiem jest przejście przez tchawicę, która przenosi powietrze do lewego i prawego oskrzela. Oskrzela stają się mniejsze, im bardziej zbliżają się do tkanki płucnej, i są wtedy uważane za oskrzeliki. Te kanały przekształcają się następnie w maleńkie worki powietrzne zwane pęcherzykami, które są miejscem wymiany tlenu i dwutlenku węgla w układzie oddechowym. Pierwotne oskrzela znajdują się w górnej części płuc, a wtórne oskrzela znajdują się w pobliżu środka płuc. Trzeciorzędowe oskrzela znajdują się w pobliżu dna tych narządów, tuż nad oskrzelikami. W żadnym z oskrzeli nie dochodzi do wymiany gazowej. Kiedy oskrzela puchną z powodu czynników drażniących lub infekcji, dochodzi do zapalenia oskrzeli i utrudnia oddychanie. Osoby cierpiące na zapalenie oskrzeli mają również znacznie więcej śluzu i flegmy niż osoby bez zapalenia oskrzeli.